Бабочки или чешуекрылые — это один из 34 отрядов класса насекомых типа членистоногих царства животных. Раздел энтомологии, изучающий чешуекрылых, называется лепидоптерологией.
Из описанных зоологами полутора миллионов разных живых существ, населяющих нашу планету, более миллиона видов — насекомые. Многие из них вызывают у людей досаду, неприязнь, а иногда — страх и отвращение. Но только не бабочки! Трудно назвать иные живые существа, которые бы так восхищали своей сказочной красотой, изяществом полёта, разнообразием удивительных форм и красок.
Бабочки относятся к насекомым с полным превращением, или голометаморфозом. Их жизненный цикл включает четыре фазы: яйцо, личинка (гусеница), куколка, взрослое насекомое (имаго).
Как и у всех членистоногих, тело бабочек разделено на множество сегментов и покрыто хитиновой оболочкой — кутикулой, а ноги состоят из отдельных члеников. Таких членистых ног у каждой бабочки по три пары. Есть и иные характерные признаки, например хоботок, которые могут быть обнаружены и у других насекомых.
От других насекомых бабочек отличают чешуйки на их крыльях и теле. Покрытых чешуйками крыльев ни у кого из известных насекомых больше не встречается. Чешуек может быть очень много, более ста тысяч! Форма и назначение их различны. Пигментные и оптические чешуйки определяют окраску крыльев: Пигментные содержат красящее вещество меланин и отвечают за основную расцветку, а оптические способны отражать и преломлять падающий на них свет. Благодаря этому крылья бабочек делаются металлически-блестящими и переливающимися — особенной красотой отличаются они у тропических бабочек.
Ископаемые останки чешуекрылых известны начиная с юрского периода. В настоящее время бабочки — один из самых богатых видами отряд насекомых, представители которого распространены на всех континентах, за исключением Антарктиды.
Среди бабочек есть виды, гусеницы которых в период массового размножения могут опустошить сады и огороды или лишить листвы многие гектары лес. Однако, бабочек, приносящих существенный вред человеку, немного. Обычно бабочки никогда не бывают особенно многочисленными, а личинки их питаются различными дикорастущими травами или деревьями. Таких насекомых следует признать либо нейтральными, либо даже полезными человеку. В основном главное значение бабочек заключается в перекрёстном опылении растений — взрослые особи переносят на своём теле пыльцу с цветка на цветок. Кроме того, бабочки и гусеницы, служат пищей многим другим животным, а следовательно являются важным звеном биологических цепей.
